Le mot 'vitamine' vient de la contraction de deux mots :
Vitale = vie
Amine = molécule organique

Le nom 'amine vitale' a été utilisé la première fois par les chercheurs Casimir FUNK et Sir Fréderic GOWLAND HOPKINS lors de leurs travaux sur une substance cristalline isolée de l'enveloppe de riz, qui prévient et guerit le béribéri. (voir l'Historique) Ce terme a ainsi évolué vers le terme 'vitamine'

Ce sont des substances organiques de faible poids moléculaire, sans valeur énergétique, indispensables à la croissance, à la reproduction et au fonctionnement de l'organisme qui ne peut les synthétiser lui-même.
Elles doivent donc être fournies par l'alimentation, exeptées la vitamine D1 synthétisée par la peau et les vitamines B8 et K dont une partie est synthétisée par la flore bacterienne du gros intestin.

Les vitamines ne sont pas une source d'énergie et ne possèdent pas de rôle structural dans l'organisme mais leur présence est nécessaire à la plupart des réactions biochimiques responsables de la vie cellulaire.
En effet, en l'absence de vitamines, les lipides, gucides et protides apportés par l'alimentation seraient inutilisables.

Pour qu'une substance soit considérée comme une vitamine authentique, elle doit répondre à trois caractéristiques :
1) Elle ne peut être fabriquée par le corps humain, elle doit donc provenir d'une source extérieure à celui-ci;
2) En cas de carence, des symptômes cliniques et biochimiques apparaissent;
3) Les symptômes et les déficiences se résorbent avec l'apport de la vitamine manquante.

Les vitamines sont divisées en deux groupes en fonction de leur solubilité dans les solvants organiques (liposolubles) ou dans l'eau (hydrosolubles),
- dans les solvants organiques (vitamines liposolubles : A, D, E, K,F).
Ces vitamines sont stockées dans le foie et le tissu adipeux (graisses).Elles ne s'éliminent pas facilement. Elles vont s'accumuler dans l'organisme, ainsi, prises en quantité exagerée, elles peuvent nuire à l'organisme.  
- ou dans l'eau (vitamines hydrosolubles : B1, B2, PP, B6, B8, B12, C). Elles restent donc dans l'organisme et les surplus sont filtrés puis éliminés rapidement dans les urines.

Un surplus de vitamine ne peut améliorer les performances d'un organe qui fonctionne déjà normalement.

Les vitamines sont variablement sensibles à différents paramètres comme : la chaleur, la lumière, aux agents oxidants et reducteurs, à l'humidité, aux bases et aux acides.